黄颡鱼多在静水或江河缓流中活动，营底栖生活。白天栖息于湖水底层，夜间则游到水上层觅食。对环境的适应能力较强，因之在不良环境条件下也能生活。幼鱼多在江湖的沿岸觅食。

该鱼属温水性鱼类。生存温度0~38℃。*生长温度25~28℃，pH值范围6.0~9.0，*适pH值为7.0~8.4。耐低氧能力一般。水中溶氧在3mg/L以上时生长正常，低于2mg/L时出现浮头，低于1mg/L时会窒息死亡。

黄颡鱼食性是肉食性为主的杂食性鱼类。觅食活动一般在夜间进行，食物包括小鱼、虾、各种陆生和水生昆虫（特别是摇蚊幼虫）、小型软体动物和其它水生无脊椎动物，有时也捕食小型鱼类。其食性随环境和季节变化而有所差异，在春夏季节常吞食其它鱼的鱼卵，到了寒冷季节，食物中小鱼较多，而底栖动物渐渐减少。规格不同的黄颡鱼食性也有所不同，体长2~4cm，主要摄食桡足类和枝角类；体长5~8cm的个体，主要摄食浮游动物以及水生昆虫；超过8cm以上个体，摄食软体动物和小型鱼类等。

黄颡鱼生长速度较慢，常见个体重200~300g。在自然大水域1龄鱼可 长到体长56mm，体重5.7g。2龄鱼可长到体长98.3mm，体重20.6g。3龄鱼可长到135.5mm，体重36.1g。4龄鱼可长到160.1mm，体重58.2g。5龄鱼可长到177.7mm，体重81.3g。黄颡鱼雄鱼一般较雌鱼大。1~2龄鱼生长较快，以后生长缓慢，5龄鱼仅为250mm。

黄颡鱼2~4冬龄达性成熟（约3龄以上），*小成熟个体，雌鱼为11.7cm，雄鱼为14.8cm。达性成熟的雄鱼在肛门后面有一个生殖突，而雌鱼则无。在南方4~5月产卵，在北方6月才开始产卵 ，是产卵较晚的鱼类之一。要求水温在20~30℃。产卵活动于夜间进行，当天气由晴转为阴雨，即可产卵。黄颡鱼具有筑巢产卵保护后代的习性。产卵时亲鱼选择具有水草的沙泥质的浅滩，水深8~10cm，利用胸鳍刺在泥底上断断续续地摇动。建造鱼巢有几个在一起的，也有几十个成群的，相隔不远形成穴群。每个穴径约为15cm，深为10cm，产卵受精于穴内。雄鱼于穴口保护鱼卵孵化。当其它鱼接近穴口时，雄鱼猛扑向入侵者，驱逐入侵之鱼。并经常用巨大的胸鳍拨动，使穴中水流通，利用水流辅助卵孵化。守护到仔鱼能自行游动为止（7~8天）。此期间雄鱼几乎不摄食。雌鱼产完卵后离巢觅食。黄颡鱼怀卵量为1086~4469粒，成熟卵径1.7mm，受精卵为黄色、粘性、沉于巢底或粘附在巢壁的水草须根等物体上发育。其产出的卵径约为2.5mm，两天内即可孵化。黄颡鱼可能为分批产卵的鱼类。