苦益菜，为菊科植物的一个大族。我国各地称作苦菜的，包括苦苣菜属、莴苣属、苦荬菜属、菊苣属等十多种。，古书上记其别名的五花八门，如苦（《诗经》）、荼（《原雅释》）、苦荬（《晋书》），游冬（《名医别录》）、苦苣（《嘉佑本草》）、天香菜（《本草纲目》）、天精菜（《农政全书》）……，其别名之多，可见人们对它的珍重。既可作菜下饭，又可煮羹充饥，还可入药治病。李时珍说：“苦菜即苦荬也，家茎中空而脆，折之有白汁。胼叶似花萝卜菜叶而色绿带碧，上叶抱茎，梢叶似鹤嘴，每叶分叉，撺挺如穿叶状。开黄花，如初绽野菊。一花结子一丛，如同蒿子及鹤虱子，花罢则收敛，子上有白毛茸茸，随风飘扬，落处即生。”据科学分析，苦菜中含有甘露醇、蜡醇、胆碱，酒不酸等多种成份。但虽然苦，经过加工处理，食用则别有风味。鲜嫩的苦菜，去根，洗净烫水，揉去苦汁，或晒于干，用猪油烹煮，或以香油、辣椒拦炒，无不促进食欲。以它入药，可治疗多种疾病。《神农本草经》说它“苦寒，主治五脏邪气，厌谷胃痹，久服安心、益气、轻身、耐老”。《本草衍义》说它“折之白乳汁出，常常点瘊子自落”。《嘉佑本草》综合诸说，讲其历用有三：清热，凉血，解毒。近代医学证实，它对金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、大肠杆菌和对白血病细胞有抑制作用。用它治急性黄疸型传染性肝炎、急性细菌性痢疾、慢性支气管炎、口腔炎、胆囊炎以及急慢性盆腔炎等症，都有一定的疗效。以它外敷，治刀伤、烧伤、蜂螯蛇蝎咬伤与疮疖痛肿等亦有大用。
　　苦菜遍生全国各地。四时可取，人又称它“穷人菜”。